有限空间是指封闭或者部分封闭，与外界相对隔离，出入口较为狭窄，作业人员不能长时间在内工作，自然通风不良，易造成有毒有害、易燃易爆物质积聚或者氧含量不足的空间。
一是有限空间内含有的有害物质浓度超过立即威胁生命或健康的浓度。
有限空间由于通风不良、空气成分复杂，故与一般工作场所相比，存在更多的危险有害因素，作业环境的危害程度更高。在许多情况下，有限空间内含有的有害物质浓度超过了立即威胁生命或健康的浓度。当这些物质达到该浓度时，若作业人员未佩戴呼吸防护用品或呼吸防护用品因故障等原因失效，短暂接触高浓度的有害物即会对大脑、心脏或肺部造成终身伤害，对作业人员构成生命威胁。如有机物（生活垃圾、动植物等）的分解能够产生二氧化碳、硫化氢及甲烷，如果作业人员吸入过量有害气体，将中毒或窒息。
二是有限空间内的氧气被消耗或被挤出导致氧含量过低引起缺氧，如动植物呼吸、电焊大量消耗氧气等情况。
正常空气的成分包括78%的氮气、21%的氧气和少量惰性气体。在有限空间内，如作业场所空气中氧含量低于19.5%时有限空间形成缺氧状态，极易导致缺氧窒息事故的发生。
三是有限空间内积聚了易燃易爆气体，浓度达到爆炸极限遇火源会引起燃烧爆炸。
四是其他任何威胁生命和健康的情况。有限空间作业受环境条件的影响，还存在以下危险有害因素：淹溺、坍塌掩埋、触电、机械伤害、噪音、坠落、滑倒、绊倒及跌倒、坠物伤害、低能见度等。此外，还包括灼伤与腐蚀，高温作业引起中暑；有的作业如电、气焊作业还会产生有毒有害气体，造成伤害，尖锐锋利物体引起的物理伤害和其他机械伤害等。